La producción agropecuaria, en especial la cría de ganado, es fundamental en la economía del país, aunque en los últimos años ha aumentado la importancia de las industrias. La mayor parte de la economía pertenece al sector privado, aunque el gobierno administra los ferrocarriles, la energía eléctrica, los teléfonos y el servicio nacional de radio y televisión. En 1999 el producto interior bruto (PIB) alcanzó los 20.805 millones de dólares, lo que supone una renta per cápita de 6.280 dólares (según cifras del Banco Mundial, 1999).

Agricultura y ganadería
La cría del ganado es la principal actividad agropecuaria del Uruguay y el pilar de su economía, ya que constituye más del 40% de las exportaciones anuales en forma de carne, lana y pieles. El clima moderado, con pocas variaciones locales de temperatura, y la distribución homogénea de las lluvias, permiten la crianza de ganado durante todo el año.

En el 2000 Uruguay contaba con 15,2 millones de cabezas de ganado ovino, 10,0 millones de ganado vacuno, 500.000 de caballar y 380.000 cabezas de ganado porcino. Aunque el 7% del territorio está dedicado al cultivo, la superficie destinada a la agricultura aumenta gradualmente. Los principales productos agrícolas son: arroz (1.174.000 t), trigo (310.000 t), maíz (64.700 t), caña de azúcar (185.000 toneladas), patata (papa, 110.000 t), sorgo (19.000 t) avena, y remolacha azucarera.

Selvicultura y pesca
En 1999 se obtuvieron 6,16 millones de m³ de madera. Aproximadamente el 90% de la producción se dedicó a combustible. El sector pesquero se expandió de manera impresionante durante la década de 1970 y en 1997 las capturas fueron de unas 136.912 toneladas.

Minería e industria
La producción minera en Uruguay es muy reducida; la principal actividad se centra en las canteras de arena y arcilla. El gobierno ha promovido el desarrollo de industrias orientadas a la exportación, siendo las principales las fábricas textiles de lana, algodón y sintéticas, industrias peleteras, cárnicas y de otros productos alimentarios. El refino de petróleo, la fabricación de cemento y la producción de hierro, aluminio, equipos eléctricos y productos químicos son también importantes. A principios de la década de 1980 se inauguró una planta siderúrgica en Nueva Palmira.

Moneda, banca y comercio exterior
La unidad monetaria del Uruguay es el peso, dividido en 100 centésimos (11,34 pesos equivalían a 1 dólar estadounidense en 1999). Uruguay presenta un avanzado sistema bancario que cuenta con numerosos bancos privados. El Banco de la República (1896) es el banco estatal y el agente financiero del gobierno; el Banco Central del Uruguay (1967) es el organismo responsable de la emisión de moneda y regula la banca privada.

El comercio con el extranjero tiene un papel importante en la economía uruguaya. En 1999 las exportaciones anuales alcanzaron un valor de 2.232 millones de dólares y las importaciones fueron de 3.357 millones de dólares. Los principales socios comerciales son: Brasil, Argentina, Estados Unidos, Alemania, Reino Unido, China e Italia. Confección, textiles, carnes, arroz y pieles son las exportaciones principales. Uruguay importa productos alimentarios, químicos, plásticos y resinas sintéticas, maquinaria y repuestos, y vehículos. El turismo, especialmente el que proviene de Argentina, es un importante generador de divisas. Los ingresos derivados de la actividad turística fueron de 280 millones de dólares en 1999.